惚れたとか　信じるつもり　などなくて　仰いだ空に　揺らぐ幻想

　ぽふ、と煙管（キセル）片手に紫煙を吐く女性の姿はあまりに艶（あで）やかで。彼女が俯（うつむ）けば、床に届かんばかりの黒髪が、横顔を暗く遮（さえぎ）った。
「ほんに、辰砂（しんしゃ）はんは妖艶（ようえん）でいらっしゃるなぁ。惚れ惚れするわぁ」
　率直に褒（ほ）める珊瑚（さんご）へと鋭い一瞥（いちべつ）を投げかけた、血のように赤い瞳（ひとみ）は、直（す）ぐに流れる髪に隠（かく）される。
「菊名の。見え透いた世辞はお止（や）め」
「お世辞ちゃうんですけどねぇ。美人さんを美人さん言うのに、なして怒られないといけないのやら」
　年齢不詳の美女である辰砂（しんしゃ）が実際に永き時を生きてきたことを、菊名珊瑚（さんご）は知っている。そんな不老不死の体質を持つ彼女を巡って、数々の醜（みにく）い争いが起こったことも。
　何故（なぜ）ならば、珊瑚（さんご）が菊名の一族だから。古くから辰砂（しんしゃ）に惚（ほ）れ込み、彼女の元に押し掛けて仕（つか）えている家系で、悲願は辰砂（しんしゃ）の血の無毒化。
　そう、辰砂（しんしゃ）の血を与えられれば、少なくとも老化を遅らせることはできる。ただし、それは同時に、強い依存性を持つ猛毒でもあった。
　明らかに血反吐を吐くほどの猛毒であるのに、一度辰砂（しんしゃ）の血を切らせると、それはひどい幻覚と飢餓（きが）感に苛（さいな）まれ、結局は彼女を襲（おそ）ってしまう。そうして破滅した身の程知らずは枚挙にいとまがないし、初期の菊名一族からも何名もの愚か者が出た。
　今の菊名一族はそのような愚行から足を洗い、真摯（しんし）に彼女に仕（つか）える報酬として血を分けていただき、摂取せずに無毒化の研究へと回している。おかげで表の世界では、菊名といえばありとあらゆる解毒剤を作り出す、解毒のエキスパートと思われている。
「お前たちは本当に、どうしていつまで経っても妾（わらわ）をそっとしておいてくれないの」
　不意に声を掛けられ、珊瑚（さんご）は目をパチクリとさせた。そして、秒で答えた。
「こんな美人さんほっとくなんて、そんな罰当たりなことできませんて」
「菊名は、誰に聞いても同じことを言う。気色が悪い」
　流石に珊瑚（さんご）はムッとした。
「そりゃ、うちら揃（そろ）いも揃（そろ）って惚（ほ）れてまうのは、きしょいと思われてもしゃあないのかもしれませんけどね。私らに個性がないように言うのは無しですわ」
　例えば珊瑚（さんご）の母は、辰砂（しんしゃ）が触れれば壊（こわ）れそうに綺麗（きれい）だから、美人だと言う。姉は、辰砂（しんしゃ）のミステリアスな雰囲気が、美しいと言う。珊瑚（さんご）本人は、辰砂（しんしゃ）がとても色っぽいから美人だと思っている。それを誤解されるのは、たまったものではない。
　切実な問題だから、珊瑚（さんご）は丁寧（ていねい）に説明したのに、肝心の聞いた辰砂（しんしゃ）がドン引いた。
「……それはそれで、気色が悪い」
「自分から話のネタ振っといてその反応は、あんまりでっしゃろ⁉︎」
「特に、珊瑚（さんご）が一番気持ち悪い」
「そんなぁ！」
　辰砂（しんしゃ）がそれ以上話を続けなかったので、珊瑚（さんご）も渋々大学の課題のノートを広げた。菊名の一族らしく薬学部に入った彼女は教授の覚えもめでたく、一人だけ課題の質が段違いに高く設定されていた。その結果、世界の最先端の研究結果を眺めながら頭を抱える羽目になっているのだが、本人にその自覚はない。
　課題に唸（うな）る珊瑚（さんご）を尻目に、辰砂（しんしゃ）は煙管（キセル）を片手で回し、ふうと紫煙の輪を吐き出した。窓の外はいつの間にか夕焼けに燃やされており、鮮（あざ）やかな朱の色が遥（はる）か彼方（かなた）の記憶を呼び覚ます。
『本当に、妖（あや）しく艶（あで）やかでいらっしゃる』
　珊瑚（さんご）と同じことを言った菊名の初代当主は、当然のことながら、もういない。
「もしかしたら珊瑚（さんご）、そなたが……」
　辰砂（しんしゃ）の呟（つぶや）きが、ひっそりと紫煙に溶けた。