守るなら　誇りにかけて　最後まで　眼逸らさず　見極めるまで

　とんだ厄日（やくび）ね、とカーネリアンは舌打ちした。口が悪いですよ、と咎（とが）めてくる筈（はず）の副団長の姿は、傍（かたわ）らにはいない。いたとして、彼女の舌打ちを聞き取れたかどうかも怪しかった。風はゴウと轟（とどろ）き、見たこともない獣の唸（うな）り声が更に耳をつんざくばかり。
　襲（おそ）い来る爪（つめ）を、一歩下がって紙一重で避（さ）ける。背中に、微（かす）かな温（ぬく）もりが伝わった。追っていた筈（はず）の、というか、ついさっきまで戦っていた筈（はず）の相手だが、今となっては事情を知り得る唯一（ゆいいつ）の存在だ。非常に業腹（ごうはら）でも、カーネリアンには彼女を死なせるという選択肢も取れない。厄介（やっかい）なこと、この上なかった。
　カーネリアンの温（ぬく）もりを背中に感じたアゲートもまた、ひっそりと嘆息（たんそく）した。楽な仕事ではないだろうと覚悟していたが、よもやここまでこじらせるとは。このような状況でなければ、いやこのような最悪の状況だからこそ、思考が現実逃避に走り出しそうだ。
「まだ生きてますね⁉︎」
　カーネリアンの声で、アゲートは我に返った。
「まさかアンタに心配されるとはねぇ……！」
　お互いに怒鳴らないと、間近にいるのに声も届かない。
「国宝を返してもらうまでは、生きていてもらわないと困りますからね！」
「はんっ！　これが国宝だって⁉︎　アンタらに返せ、だって……⁉︎　寝言は寝てから言うもんだよ！」
　ビュウ、と風が哭（な）いた。自分の胸中のようだと、アゲートは他人事のように思った。
　炎のように明るい朱色だったその宝玉は、アゲートの大切な卵だった。けれども、欲（よく）深い人間たちに拐（さら）われ、厄災（やくさい）を肩代わりするのに使われ、いつしか黒く濁（にご）り、逆に邪気を吐き出すようになってしまった。
　アゲートが娘の在処（ありか）をようやっと探し当てた時には、事態は最早どうしようもなく手遅れで、彼女にできそうなことといえば娘を人間から引き離し、共に眠りについて怨（うら）みを癒（いや）すことくらい。それすらも、当然ながら人間からも逃げた先の先住民からも抵抗され、そればかりか当の娘にも反発される始末。
（もう、アタイにできることは、ないのかもねぇ……）
　気を張っているのも疲れたし、気をつかうのも馬鹿（ばか）らしくなってきたし、いっそ、全てを投げ出してしまいたい。アゲートの瞳から、輝（かがや）きが失われた。
　右腕を獣の牙（きば）に貫（つらぬ）かれながらも、カーネリアンは振り返った。猛吹雪の中、互いに互いを意識していた。その相手が、あっという間に白銀に埋もれていく。
　咄嗟（とっさ）に何も言えなかったのは、相手の名前すら知らなかったから。お互いに名乗ることもしない関係だったことに、今更気付く。
　更にカーネリアンを驚（おどろ）かせたのは、今の今まで襲（おそ）いかかってきていた獣たちの行動。何かに怯（おび）えるかのように、獣たちは一斉（いっせい）に逃げ出した。
「もうオワリ？」
　あどけない声が、する。幼い少女が、カーネリアンのマントの裾（すそ）を、掴（つか）んでいる。
「キシダンチョーのオネーサン。オネーサンなら、ワタシをダイジにしてくれる？」
　ますます激しく吹雪いているのに、その声は、よく響（ひび）いた。
「オネーサン、ウデ、ケガしてるネ」
　少女の白目は真っ黒に濁（にご）っていて、ニタリと釣り上がった口角が不気味（ぶきみ）極（きわ）まりない。
「カーネリアン！」
　呼び声に飛び起きて、カーネリアンは、自分が気絶していたことを知った。咄嗟（とっさ）に見下ろした右腕は灼（や）け付くような熱を帯び、朱と漆黒の鱗（うろこ）に覆（おお）われていた。
　もしや、あの宝玉は……。思い至っても、後の祭り。アゲートの娘が母共々憑（つ）いた右腕は、戦力と助言とをもたらす代償に、カーネリアンに贖罪（しょくざい）の責を負わせた。