守るなら　誇りにかけて　最後まで　伸ばした腕よ　天まで届け

　ちらりと護送車（ごそうしゃ）に視線を投げかけ、タイガーアイは嘆息（たんそく）した。今回の仕事は、少々きな臭（くさ）かった。
　黒い噂（うわさ）の絶えない研究都市に向かって、箱入り娘の護送（ごそう）とは、これ如何（いか）に。
　流石にうら若き女性の護衛（ごえい）を全て男性で構成するわけにもいかないだろうと、傭兵（ようへい）ギルドに注文がつけられ、たまたまその街に滞在中で腕の立つ女傭兵（おんなようへい）だったタイガーアイに、白羽の矢が立てられたという訳だ。
　箱入り娘……確か、アンバー嬢（じょう）と言ったか。幸いにも彼女は非常に大人しい性格のようで、休憩中も護送車（ごそうしゃ）から出てこない。食事さえも護送車の中で摂る徹底ぶりだ。見た目こそ綺麗（きれい）に着飾（きかざ）られてはいるが、果たして彼女は本当に箱入り娘として高貴な暮らしをしてきたのだろうか。それにしては、質素な扱いに慣れすぎてはいないか。
　考えがますます胡散臭（うさんくさ）くなり、タイガーアイは首を振って視線を行手の道に戻した。余計な邪推（じゃすい）や詮索（せんさく）など、傭兵（ようへい）には無用の長物だ。払われた報酬（ほうしゅう）の分だけ、きっちりと仕事をする。それが、長く傭兵稼業（ようへいかぎょう）を続けるコツだと、先輩には口酸（す）っぱく言われたものだ。
　カタリと、窓枠の音がする。アンバー嬢（じょう）は確かにほとんど出てこないが、窓の外を眺（なが）めるのが好きなようで、たまに視線が合うことも、あった。その度（たび）に瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせる少女は、その意味では箱入りには間違いない。しかし、今日の彼女は少々焦っているようにも見えた。何度も何度も外の様子を窺（うかが）っている。それはまるで、
「敵襲（てきしゅう）だ！」
　この襲撃（しゅうげき）を、予想していたかのように。
　機械人形たちは金属の手足を振り回し、灼熱（しゃくねつ）の光線を吐く。一対一でも楽に勝てる相手ではないのに、今日はそれが十数体も、群れて出た。
　誰かが大きく舌打ちしたが、タイガーアイにはその気持ちがよく分かった。これは、死を覚悟しなければならないレベルの襲撃だ。
「やっていられませんわ！」
　背後で、口うるさくアンバーとの接触を拒んできた侍女（じじょ）の声がする。足音からして、逃げ出したのだろう。逃げ切られるものなのかは、わからないが。
　ふと、気付く。この後に及んで、アンバー嬢（じょう）が護送車（ごそうしゃ）から顔を出そうともしない。襲撃（しゅうげき）を予想していた風であるにもかかわらず、だ。
「失礼するよ」
　嫌な予感に、扉を開ける。果たして、アンバー嬢（じょう）はそこにいた。床から伸びる鎖（くさり）が、ドレスの下に消えている。裾（すそ）は血で汚れており、つまりそれは彼女がそういう趣味でないことを示していた。
「わたくしには構わず、逃げてくださいまし。でも、もし、お手間でなければ、この石をサーバントたちに投げてくださいまし」
　宝石のように輝いているわけではないが、その石は蜂蜜のようなトロリとした色で、不覚にも美味しそうだと、タイガーアイは思った。
　ガタガタと車の外で音がして、いよいよ修羅場（しゅらば）であることを示していた。
「遠くに投げた方が良いのか⁉︎」
「それは、お任せいたしますわ」
　やぶれかぶれで、タイガーアイは腕を振りかぶる。
　投げられた石は、絶大な効果を発揮した。機械人形たちが、一斉に石を追ったのだ。
「いつまでも主人を求める……可哀想な子たち」
「アンバー嬢は何を知っている？」
　うっかり聞いてしまった結果として逃避行が始まることを、タイガーアイは、未だ知らない。